S’émouvoir devant la couleur avec Cyril Diagne

En tant qu’artiste et enseignant, ma mission première est de rester à la maison, de m’informer et d’aider comme je le peux. Je trouve l’artiste Sougwen Chung très inspirant. Il a demandé sur Twitter: «Comment peut-on créer et entretenir des espaces-sanctuaires de bienveillance et d’exploration, sans proximité physique?» C’est difficile de voir la pertinence du travail qu’on faisait hier. On a tendance à faire passer la vie avant la création d’œuvres nouvelles, d’œuvres risquées. Mais à mesure que le rythme ralentit, et que nos responsabilités deviennent moins claires, c’est plus facile d’expérimenter de nouvelles choses. Les fameuses périodes de vaches maigres se sont transformées en semaines de confinement. Je suis persuadé qu’on verra émerger des œuvres très puissantes et créatives de cette période autrement tragique.

Le seul vrai conseil que je pourrais donner est plutôt banal, mais très important: cesser d’utiliser son ordinateur portable sur le canapé. Ça peut sembler bête, mais c’est ce que j’ai répété tous les jours à mes étudiants la semaine dernière. Je souffre d’une tendinite aiguë aux épaules depuis des années parce que j’utilisais un ordinateur portable ou un pavé tactile au lit ou sur le canapé. Travailler à un bureau avec une souris ergonomique et se lever au moins toutes les heures revigorent mon corps. Un autre élément positif est que j’ai commencé à faire des apéros virtuels régulièrement avec des amis auxquels je ne parlais plus beaucoup – j’espère d’ailleurs que l’on continuera après le confinement.

Je suis né et j’ai grandi près d’Avignon, célèbre pour son festival de théâtre animé et sa scène artistique influencée par l’époque de Picasso et des impressionnistes, qui y ont passé beaucoup de temps. J’ai toujours été entouré d’art très vif et coloré. Mon père est sénégalais, il est né à Dakar et s’est établi en France lorsqu’il avait 20 ans. Quand j’étais enfant, il m’a transmis cette esthétique – les wax, l’artisanat de Dakar – il y avait donc beaucoup de couleurs éclatantes à la maison. La culture occidentale entretient une relation ambivalente avec la couleur. D’une part, il fut un temps où porter des couleurs signifiait être suffisamment riche pour s’offrir certains pigments dispendieux ou certains dont les procédés de production étaient plus sophistiqués. D’autre part, selon certaines théories antérieures, la couleur renvoyait à un manque d’éducation ou de raffinement.

Quand j’étais jeune, dans le Sud de la France, il y avait seulement deux gamins d’origine africaine à mon lycée. J’étais un peu gêné de porter mes vêtements sénégalais, mais je me rappelle que j’étais tellement fier, presque ridiculement trop fier, des couleurs de mon pantalon en wax africain.

Ma mère était secrétaire médicale, alors elle savait se servir d’un ordinateur. Un Noël, quand j’avais environ 14 ans, elle nous a dit: «Allons-y mollo avec les cadeaux et achetons un ordinateur pour la famille.» C’était un Intel Celeron, d’une vitesse de 330 mégahertz, ce qui est franchement rien aujourd’hui. Je suis revenu de l’école et je me rappelle avoir été subjugué: j’ai laissé tomber mon sac, couru vers lui pour le voir s’allumer avec sa petite lumière DEL verte. J’ai ouvert le logiciel de traitement de texte et j’ai tapé: «Je m’appelle Cyril.»

Mon principal contact avec l’expression artistique s’est fait par la danse quand j’étais jeune. Mes parents m’encourageaient à suivre des cours plus scientifiques. J’ai commencé à faire des jeux vidéo avec ma calculatrice et j’ai réalisé que c’était en quelque sorte un moyen de combiner les choses qui me plaisaient.

[Rires] C’était étrange. Je jouais aux jeux vidéo dans une arcade, du genre où tu paies pour jouer une demi-heure, et j’y restais des heures. Ma copine de l’époque venait me chercher et alors moi je sortais ma calculatrice pour finir le jeu que je faisais. Je me rappelle qu’une de ses amies m’ait dit: «Peux-tu croire que tu viens de passer des heures à jouer là-bas et, maintenant que tu es finalement avec nous, tu sors ta calculatrice et tu programmes ton jeu? Tu vois pas le problème?»

En tant qu’artiste, j’utilise l’interaction numérique comme médium. Il y a tellement de choses en jeu. Il y a de la place pour la pensée critique, l’humour, l’inattendu, la poésie; il y a de la place pour tellement d’histoires dans l’interaction, simple et canalisée, avec un système numérique que ce soit pour réaliser une action ou pour établir un lien avec quelqu’un.

Il y a aussi un artiste, qui a été un mentor pour moi, Zach Lieberman, il a créé une œuvre intitulée Play the World. Il s’agit d’un clavier musical qui, lorsqu’on appuie sur n’importe quelle note, trouve toutes les stations de radio qui jouent exactement la même. Que ce soit la voix, ou la musique qui est jouée, le clavier jouera la note de la radio, déconstruisant ainsi le piano. On joue et on voyage à travers le monde. C’est difficile de trouver une chose compréhensible pour tous, de trouver l’endroit, le moment, l’interaction porteuse d’assez de sens pour véhiculer une histoire. Quand on y parvient, c’est merveilleux.

Ma pratique expérimentale est très soutenue. J’ai une liste interminable de projets en cours et de prototypes. Souvent, mes meilleures idées semblent catalysées par un événement extérieur ou par une information qui fait écho à une de mes expériences passées. J’explore un vaste éventail de médiums, de sujets et de technologies, ce qui crée une sorte de précédent quelque part dans mon cerveau. Ça me rend beaucoup plus sensible à l’information nouvelle ou au développement d’un sujet et accroît mon habileté à relier différents éléments. Quand j’observe une œuvre ou que je lis à propos d’un projet, j’interprète de manière subjective son sujet, parce que je le mets en relation avec mon propre travail. Or, cette compréhension faussée peut engendrer quelque chose de nouveau. Je dirais que ma créativité est le fruit de mes mauvaises interprétations.

Art Selfie est né d’une expérimentation de petite envergure, très spontanée. Quand j’ai commencé ma résidence, je travaillais beaucoup sur les portraits et l’un de mes premiers projets s’intitulait Portrait Matcher [Comparateur de portraits]. Seulement la tête était prise en compte, il n’y avait aucune analyse de données biométriques. J’effectuais des recherches sur les poses, donc plutôt sur l’aspect physique du portrait. C’est ce qui m’a conduit à l’idée d’Art Selfie, un système qui trouverait un portrait qui vous ressemble. À l’époque, l’apprentissage machine en était encore à ses débuts. La conscientisation mondiale et l’emploi de ces technologies ont fait surgir des questions intéressantes quant au biais potentiel des bases de données. Moi-même, ayant des origines africaines et françaises, j’étais persuadé qu’aucune image ne représenterait quelqu’un comme moi. Et puis, en poursuivant l’expérimentation, j’ai eu des concordances avec des portraits d’Asie du Sud-Est, ça a piqué ma curiosité. Cette expérience a aussitôt engendré une discussion sur les implications politiques, sur les données, sur ce que ça révèle sur l’histoire de l’art et sur la façon dont elle a été construite et documentée. Je trouvais intéressant qu’une interaction si simple puisse susciter une conversation sur le biais algorithmique de l’apprentissage machine, sur l’histoire de l’art. Ces sujets émergeaient d’une interaction à la fois si élémentaire et universelle. Plus tôt, on parlait de ce moment magique où l’on trouve quelque chose qui parle à tout le monde, eh bien cette chose devient un vecteur pour des sujets qui autrement ne seraient probablement pas abordés. Je me rappelle avoir eu des discussions sur la biométrie et l’histoire de l’art avec ma famille que je n’aurais sans doute pas eues sans ces projets.

Cette idée m’est venue quand Imran, le rédacteur en chef de BoF, a visité le laboratoire. Il nous a présenté une collection incroyable de photos de défilés des dernières années. Dans l’équipe Google, on n’est absolument pas experts en mode, mais j’ai été frappé par la quantité de photographies disponible et par leur qualité exceptionnelle. Pour te donner une idée, si tu pouvais assister à un défilé par jour, ça te prendrait 10 ans pour toutes les voir. Imran a proposé qu’on se concentre sur la couleur, ça a été le point de départ du projet. C’est devenu évident que la couleur est l’élément rassembleur dans le monde de la mode. J’ai expérimenté pour trouver des manières d’extraire le modèle, pour comprendre la construction des palettes, pour représenter ça dans un tout mathématique, analysable et comparable; et au moyen d’une série de procédés, et Runway Palette a vu le jour.

Elle est très naïve [Rires], mais aussi très étrange. Mon épouse, Karen Topacio, est designer de mode. Je suis sensible au pouvoir de la mode en tant que véhicule d’une charge culturelle, d’une expression de soi, d’un sens du design, de créativité, d’idées nouvelles. Mais je l’apprécie d’une manière très amatrice, très distante.

Oui, elle crée ses propres pièces, mais travaille aussi dans la production de Marine Serre. Elle réalise ses créations de manière indépendante parce que, comme tu sais, c’est très difficile pour un designer qui n’a pas beaucoup de financement de vivre de son travail. Ses pièces à elles sont plus expérimentales, dans une de ses collections elle rend flexibles des panneaux de bois avec une découpe au laser, puis elle les allie à du néoprène.

Oui. L’un des pouvoirs de l’apprentissage machine est la prédiction. Essentiellement, une prédiction est une extrapolation des tendances, il s’agit donc d’un point de départ pour les détecter. Je dirais que cet outil est la première étape de ce processus. Ici, l’idée est que la visualisation des données permet aux experts, aux étudiants, aux rédacteurs et aux gens intéressés et cultivés d’établir des liens, et la force de cette analyse visuelle à grande échelle est de leur faciliter le travail et peut-être d’ouvrir la voie à de nouvelles perspectives.

Il y en a eu pas mal, alors c’est difficile de te répondre. Je dirais que la réaction à Art Selfie m’a étonné. Je suis nul avec les mots, alors pouvoir concevoir avec le code ce système et cette occasion de se connecter aux autres, c’est toujours super satisfaisant. Il y a une poussée d’adrénaline lorsqu’on réussit à créer un point de contact et à communiquer des idées. Les accidents, eux, apportent de nouveaux concepts, les bogues et les pépins permettent d’imaginer ces nouveaux scénarios. C’est ce qui s’est passé avec Starfield, une balançoire connectée à un projecteur qui permet de se balancer parmi les étoiles. J’ai installé un détecteur de mouvement sur la balançoire et je l’ai connecté à un projecteur, alors au rythme du balancement, les étoiles se déplacent comme si on volait dans un ciel étoilé. Tout le processus derrière ça a été complètement accidentel: le projecteur avait un écran de veille, qui était à l’époque le Star Field de Windows 95, et il y avait une balançoire dans le laboratoire. Puis, on a connecté tout ça rapidement, du texte au code, et immédiatement, sourire aux lèvres, on a tous fait l’expérience de ce moment d’émerveillement, de cette sensation d’avoir trouvé une mine d’or – je pourrais penser à une meilleure image [Rires]. Il s’agit d’un mélange entre la découverte et l’invention, de l’impression d’avoir apporté personnellement si peu, mais qu’en ayant trouvé et combiné des éléments, ils forment un monde nouveau, une perspective nouvelle.